Un estrecho margen separa a los barcos de Brunel y Dongfeng a falta de pocas millas para la llegada de la Etapa 7 al el puerto brasileño de Itajaí. De acuerdo con Bekking, la distancia entre ambos seguirá reduciéndose hasta la misma meta. Salvo por un breve espacio de tiempo en el que el barco chino superaba al holandés hace 36 horas, Team Brunel ha defendido el liderato de la Etapa 7 a lo largo de más de 3.000 millas por el Océano Sur y el Atlántico. Pero Bekking, el patrón más experimentado en la Volvo Ocean Race, sabe muy bien que su liderato puede esfumarse en cualquier momento si su tripulación no logra mantener la máxima concentración en la aproximación final a Itajaí.
“La buena noticia es que hemos recortado millas hacia la meta muy rápidamente”, explica el holandés. “¡En las últimas cinco horas hemos mantenido una media de casi 24 nudos!”. Pero el suyo no es el único barco capaz de volar después de más de dos semanas de durísima navegación. “Piensas que probablemente estés ganando terreno, pero no: apenas hemos encajado dos millas a Dongfeng. Están apretando realmente duro por la tan significativa diferencia de tres puntos extra para el que consiga llegar primero en esta etapa”.
Cuando apenas falta un día para la resolución de la etapa, Bekking es consciente de que su liderato pende de un hilo.“Podrías pensar que contamos con una ventaja cómoda, pero el elástico vuelve a recortarse de nuevo; de hecho, ya ni existe, ¡ya que el último cálculo de ruta indica que ambos terminaremos en un minuto! Va a ser una batalla entre el amarillo y el rojo durante las próximas 36 horas”.
A medida que suben las temperaturas del agua y el aire, los tripulantes de Dongfeng comienzan a permitirse olvidar las brutales condiciones del Océano Sur. “Acabamos de pasar el sistema de alta presión y nuestro mundo ha cambiado totalmente”, reconoce Charles Caudrelier, patrón del barco chino. “La temperatura del agua ha subido de nueve a 20 grados y la del aire de tres a 18 en 48 horas. Creo que nuestros cuerpos y mentes se han aliviado de la presión y los temores del Sur y ya podemos relajarnos. Cuando navegas en esa zona, tienes que desconectar el cerebro y olvidar tus temores, el frío y la humedad”.
Toda la energía del equipo se centra ahora en dar caza a su rival, pero sin romper el delicado equilibrio entre presión y seguridad: “Ahora disponemos de 48 horas para intentar superar a Brunel, pero primero tenemos que terminar la etapa sin romper el barco. La mayor parte de la flota ha tenido problemas, y nuestra prioridad ahora es terminar”.
