Durante la regata The Ocean Race 2022-23 se recogieron muestras de agua en el océano Atlántico, en el sur de los océanos Índico y Pacífico, en el océano Antártico y en los mares de Europa. Todas las muestras recogidas durante los 60.000 km de la regata contenían microplásticos, con altas concentraciones en algunas de las zonas más remotas del planeta, a varios miles de kilómetros de tierra.
Gracias a los métodos más avanzados de muestreo y análisis, los científicos pudieron examinar microplásticos tan diminutos como de 0,03 milímetros, 10 veces más pequeños de lo que permiten los métodos tradicionales. Esta visión detallada permitió descubrir un elevado número de microplásticos: una media de 4.789 por metro cúbico de agua. La mayor concentración (26.334) se halló cerca de Sudáfrica; seguida del borde del Canal de la Mancha, cerca de Brest en Francia (17.184); en otro punto cerca de Sudáfrica (14.976); seguido del Mar Balear (14.970) y el Mar del Norte frente a las costas de Dinamarca (14.457). Los microplásticos capturados oscilaban entre 0,03 milímetros y 4,6 milímetros de tamaño.
Los datos recopilados durante The Ocean Race 2022-23 fueron recogidos por dos veleros de 60 pies con foils de la International Monohull Open Class Association (IMOCA) (GUYOT environnement – Team Europe y Team Holcim – PRB), utilizando una unidad de muestreo a bordo: un sistema de filtro especial diseñado para recoger partículas de plástico (entre 0,03 mm y 5 mm). La unidad funciona aspirando agua y haciéndola pasar por una serie de filtros durante un periodo de dos horas para capturar los microplásticos. Los regatistas tomaron muestras cada día y las enviaron al Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (Reino Unido) para su análisis, con el apoyo de la Universidad de Rhode Island (EE.UU.).
Además de proporcionar información valiosa sobre la propagación de la contaminación por plásticos en el océano, las muestras se analizaron para determinar el tipo de producto plástico del que procedían. Científicos del Centro Nacional de Oceanografía y de la Universidad de Rhode Island descubrieron que, de media, el 71% de los microplásticos de las muestras eran microfibras que se encuentran en la ropa, los textiles y los aparejos de pesca, con Europa como punto caliente. Estas fibras, procedentes de materiales como el poliéster, se liberan al medio ambiente desde las lavadoras (a través de las aguas residuales), las secadoras (al aire), el desprendimiento directo de la ropa, la degradación de los textiles tirados en el entorno y de los aparejos de pesca desechados.
Victoria Fulfer, que realizó la investigación para la Universidad de Rhode Island y ahora es científica especializada en microplásticos en el Instituto 5 Gyres, declaró: “Por primera vez, hemos podido medir partículas diminutas, de tan sólo 0,03 milímetros, y determinar no sólo su prevalencia, sino también identificar el tipo de producto del que proceden. Nos sorprendió descubrir un número tan elevado de microplásticos. Se sabe menos sobre estas partículas diminutas, pero existe la posibilidad de que los microplásticos más pequeños sean más nocivos para la vida marina y la salud humana, ya que son capaces de penetrar en las células y los tejidos”.
Richard Brisius, presidente de la regata The Ocean Race, añadió: «Como navegantes, durante muchos años hemos compartido nuestras experiencias de ver una creciente cantidad de desechos plásticos en partes remotas del planeta. Ahora, gracias a nuestro programa científico, tenemos datos que la confirman. No hay duda de que el plástico marino está teniendo un efecto devastador. Se han encontrado microplásticos en especies de todo el océano, desde el plancton hasta las ballenas, y nosotros mismos los estamos consumiendo en la comida. Si no se toman medidas urgentes, los residuos plásticos mundiales podrían casi triplicarse, alcanzando alrededor de 1.200 millones de toneladas en 2060. Podemos revertir esta situación, pero debemos actuar ya”.
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