Vilanova i La Geltrú, la capital de la comarca catalana del Garraf, acogía la primera parada de la 37ª America’s Cup y daba la bienvenida a los espectadores a orillas del mar y en el agua. El village oficial de la regata fue el centro neurálgico del evento, con pantallas gigantes en las que se retransmitieron las regatas, asientos, puestos de comida y bebida y merchandising oficial. Las presentaciones y entrevistas a los regatistas se llevaron a cabo en el escenario principal y hubo actuaciones musicales en directo hasta bien entrada la noche de cada día de regata. Además de las posibilidades de visionado con pantallas en la playa de Ribes Roges. En el agua, los espectadores disfrutaron de regatas rápidas y emocionantes, con los seis AC40 enfrentados en un campo de regatas estrecho, limitado claramente para mantener la competición compacta. Los organizadores del evento trabajaron con 210 proveedores locales y más de 1.200 personas de la localidad.
Los equipos de la America’s Cup afrontarían tres intensos días de regatas en flota y ‘match racing’ a bordo de los monocascos con foils AC40, con tres regatas diarias que decidirían los dos mejores equipos que competirían en la regata final. Este evento mostraría el estado de forma y determinación de los seis equipos, que contaban con los mejores regatistas del mundo: el Defensor, Emirates Team New Zealand (NZL), el Record of Challenger, INEOS Britannia (GBR), el New York Yacht Club American Magic (USA), Luna Rossa Prada Pirelli (ITA), Alinghi Red Bull Racing (SUI) o el recién llegado Orient Express Racing Team (FRA).
Practice Day
Después de la expectación en tierra, al final llegó la acción el jueves 14 de septiembre y el Emirates Team New Zealand, liderados por Peter Burling y Nathan Outteridge, ofreció una clase magistral en el agua, para ganar las tres regatas de práctica dominando las condiciones límite de foils por debajo de los 10 nudos, aunque con esfuerzos a veces para superar al American Magic y al Luna Rossa Prada Pirelli.
Cancelada la primera jornada
Las impresionantes condiciones mediterráneas de la jornada de entrenamiento fueron reemplazadas por la lluvia que arreció sobre Vilanova i la Geltrú, en el día 1 de la Regata Preliminar. El Director de Regata, Iain Murray, inicialmente retrasó la salida de los barcos una hora y un cuarto, ya que el modelo meteorológico predecía que la tormenta pasaría rápido. Sin embargo, momentos después de que los seis equipos dejasen el pantalán de Pendennis Vilanova, la lluvia torrencial empezó a arreciar no sólo para los equipos, sino también para la flota de barcos espectadores.
Los AC40 izaron sus velas mayores, y la mayoría se decantó por su foque J2 mientras una brisa de entre 12 y 15 nudos soplaba bajo un cielo ennegrecido y amenazante. A medida que las nubes de tormenta pasaban, el viento se calmó y una lluvia torrencial empezó a descargar, con relámpagos en la distancia. La única decisión sensata y “náutica”, como Iain Murray había informado anteriormente, particularmente porque los barcos están construidos íntegramente en carbono, era anular las regatas del día y enviar a los regatistas rápidamente de regreso a puerto.
Día de tensión y sorpresas
La Regata Preliminar de Vilanova i la Geltrú se estrenó finalmente el sábado con un día de acción, desesperación y tensión.Los vientos ligeros hicieron del vuelo sobre los foils una tarea tremendamente difícil y excepcional en una jornada soleada, con numerosos espectadores siguiendo las pruebas tanto desde el mar como desde tierra. La primera prueba resultó una grata sorpresa, ya que el Orient Express Racing Team obtuvo una victoria memorable. En la segunda prueba, el Emirates Team New Zealand logró un triunfo majestuoso, levantando el vuelo mientras el resto de la flota navegaba con el casco en el agua, y así persiguió al Alinghi Red Bull Racing y recuperó una ventaja tremenda para arrebatarle un triunfo que parecía seguro.
La clasificación tras esta jornada de dos pruebas colocaba al Orient Express Racing en lo alto de la tabla con 15 puntos, seguido en segunda posición por el Emirates Team New Zealand, con 13 puntos. Había cuatro pruebas previstas, pero la escasez del viento impidió completar el programa.
Americanos y kiwis, en la final
La última jornada fue un pulso entre el Emirates Team New Zealand y el NYYC American Magic durante las tres primeras pruebas y además hubo algunos momentos magníficos, sobre todo del Orient Express Racing Team que, tras sólo 15 días navegando con el AC40, terminó tercero para alegría de sus seguidores y patrocinadores.
El Alinghi Red Bull Racing y el Luna Rossa Prada Pirelli mantuvieron una batalla casi privada en las aguas de Vilanova i la Geltrú durante las dos primeras pruebas, pero un fallo en el engranaje de los suizos antes del comienzo de la tercera privó a los aficionados del espectáculo de la tercera prueba. Por su parte, el INEOS Britannia se dio cuenta de que su falta de tiempo con el barco se volvió en su contra.
Match-race anulado
Después de un día impresionante de regatas de flota, todo estaba listo para la gran final de match-race contra el NYYC American Magic y el Emirates Team New Zealand. Los kiwis eran los favoritos, su velocidad y ejecución de maniobras eran considerados el modelo a seguir para la navegación del AC40, pero los americanos esta vez lo hicieron mejor.
Desafortunadamente, en la salida el viento amainó y primero el Emirates Team New Zealand perdió el vuelo, seguido rápidamente por el NYYC American Magic. De hecho, los kiwis tuvieron problemas incluso para salir correctamente y sufrieron una serie de penalizaciones. Ya en la ceñida, la batalla fue contra el reloj. Con un tiempo límite de diez minutos para llegar a la primera puerta y con las tripulaciones intentando desesperadamente todos los trucos para volver a volar, las velocidades cayeron a alrededor de 5-7 nudos. La única opción para el Comité de Regatas era anular la final y, con ello, otorgar la victoria de la primera Regata Preliminar de la 37ª America’s Cup al New York Yacht Club American Magic.
Grant Dalton, CEO de America’s Cup Events, se mostró satisfecho con la regata en su conjunto: «Creo que Vilanova ha sido increíbles. Estuve en el Race Village unas cuantas veces y sentí el ambiente. Las condiciones meteorológicas han hecho todo lo posible para perturbarnos, pero pienso que la America’s Cup va a ser un gran evento y así lo percibí con los voluntarios y el público. Reflexiono sobre lo bien que se ha dirigido el evento; Leslie (Ryan, la directora del evento) y el equipo han hecho un trabajo realmente bueno y han recibido un gran apoyo, y esto significa que habrá un buen equipo para el futuro. Habrá mucho trabajo para revisarlo todo y seguir mejorando, porque la America’s Cup ha de ser la referencia, pero la gente ha sido increíble, y esto es lo mejor de todo».
