La manga 5 de la VOR, que contempla las 5.010 millas que separan Auckland (Nueva Zelanda) e Itajai (Brasil), dará comienzo el día 15 de marzo a las 14.00 h neocelandesas y el día antes se disputará la quinta In-Port.
En dicha etapa, que rodea el Cabo de Hornos, Iker Martínez volverá a ocupar el puesto de patrón del MAPFRE…De momento, es hora de hablar de la proeza realizada por Xabi y su tripulación pues tras casi 21 días en el océano, haciendo frente a las condiciones más duras que se han visto hasta ahora en esta Volvo Ocean Race, el MAPFRE de Xabi Fernández cruzó la meta en Auckland en primer lugar a las 09:31:20 hora española del 28 de febrero.
Segundo en esa extenuante etapa 4 de 5.264 millas entre Sanya (China) y Auckland ha sido el barco emiratí Abu Dhabi Ocean Racing, en el que milita el gallego Roberto ‘Chuny’ Bermúdez, que ha cruzado a las 09:35:45. Tercero entraba el Dongfeng Race Team, a las 09:39:22.
La llegada fue tan apretada como se esperaba, con tres barcos cruzando la meta en menos de 10 minutos. Si embargo, el MAPFRE, que había conseguido ponerse en cabeza definitivamente a menos de 24 horas de la llegada –gracias a una buena jugada de su navegante Jean Luc Nélias, que decidía separarse de la costa al llegar a Nueva Zelanda– adelantaba al Abu Dhabi Ocean Racing. Logrando a partir de entonces mantenerse delante.
Según Xabi Fernández “Ha sido muy estresante, pero lo hemos conseguido» y todo ello a pesar de las olas de 10 metros, viento de cara de casi 60 kilómetros por hora, una mano rota a bordo, dos agujeros en cubierta y una caída total en las comunicaciones han podido con el MAPFRE.
Una dura etapa
Las condiciones durante las primeras dos semanas fueron realmente duras para barcos y tripulaciones, y las roturas y lesiones no se hicieron esperar. Mientras que en Team Brunel su proa Geerd Jan Poortman sufría una perforación de tímpano, en MAPFRE el debutante Willy Altadill lamentaba la rotura de un hueso de la mano. Fernández alababa el aguante del joven catalán. «Si le ha dolido, no se ha notado», señalaba.
Además, el barco español rompía dos veces su outrigger, que causaba sendos agujeros en la cubierta. Y por si eso no fuera poco, perdía también las comunicaciones, con lo que se quedaba sin partes meteorológicos durante un par de días. Pero todo ello no pudo con sus ganas de ganar.
El MAPFRE se ha mantenido en el grupo de cabeza durante prácticamente toda la etapa, llegando a liderar la flota hasta cinco veces durante las casi 21 jornadas de navegación por el Océano Pacífico. Sin embargo, los bailes de posiciones eran constantes, y las distancias entre los tres barcos en cabeza mínimas hasta el final. Ajustar las velas a la perfección, distribuir el peso correctamente a bordo, y buscar el viento constantemente tanto en el horizonte como en la pantalla de navegación han sido claves en la auténtica cronometrada en línea recta desde el paso por el ecuador hasta Auckland. La suerte también ha jugado su papel, pues las nubes, grandes como ciudades en algunos casos, han vuelto loco al viento y a las tripulaciones hasta el final.
Uno de los puntos críticos fue el paso del Estrecho de Luzón, dos días después de la salida, en el que la flota se dividió en dos: el Team Brunel en el que milita el cántabro Pablo Arrarte y el Team SCA femenino se fueron para el Norte, y el resto hacia el Sur. Al cabo de unos días la jugada de los dos «secesionistas» acabó compensando y se colocaron delante del cuarteto, pero no por mucho tiempo. Aunque el barco holandés llegó a estar a más de 80 millas por delante, lo acabaron engullendo.
